Durant la seconde moitié du XIXe siècle de nombreux peintres européens se lancent dans des compositions historiques, pour beaucoup largement dotées en nombre de personnages représentés. Ces sujets historiques traitent souvent des temps forts médiévaux mais pour certains des points précis de la politique du XVIIe siècle. Des peintres polonais, allemands, italiens, français présentent au Salon dans les années 1860/90 des œuvres fortes où têtes couronnées, prélats et personnages de premier plan de l’histoire se font face à nouveau. Le cardinal de Richelieu est présenté au Salon dans des sujets divers des dizaines de fois durant la fin de ce siècle. Louis XI et son entourage tout autant.

C’est certainement pour une grande composition de ce type que notre esquisse a été réalisée. Sur fond blanc, de petit format et brossée sans chercher à ajouter les glacis finaux, cette figure représente un cardinal vu de profil, dont seul le buste s’inscrit dans le cadre. A en voir sa position et celle de ses yeux, il est aisé de voir que le prélat vêtu de pourpre, un genou à terre, regardant légèrement au-dessus de lui une figure plus importante.

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